Le processus suicidaire est défini par six étapes. Ces étapes sont présentées de façons ordonnées. Toutefois, cette représentation n’est pas fixe et linéaire. On peut sortir à tout moment du processus et revenir en équilibre.
Pour un adulte, compléter ce processus prend de deux mois à deux ans, tandis que pour un adolescent la durée est plutôt de deux semaines à deux mois.
1. Détresse : La personne cherche des solutions au problème. Elle envisage un certain nombre de solutions en utilisant celles qu’elle connaît déjà.
2. Flash : Devant l’échec de quelques solutions, la personne ressent un «écœurement» et voudrait une solution instantanée, tel la mort, mais qui ne viendrait pas d’elle.
Ex: Si je pouvais dormir et ne plus me réveiller.
3. Idéation : Les solutions s’éliminent et le nombre s’amenuise de plus en plus. Apparaît à ce moment l’idée du suicide. Ce qui commence par un fantasme devient de plus en plus réalisable.
4. Rumination : Il y a toujours moins de solutions et avoir une porte de sortie prend de plus en plus d’importance. C’est à ce moment que la personne réfléchit et planifie son suicide (comment, où et quand).
5. Cristallisation : L’anxiété est de plus en plus insoutenable. Il se produit alors un évènement déclencheur qui précipite la décision de vouloir s’enlever la vie, souvent imagé comme «la goutte qui fait déborder le vase». La personne est prête à faire n’importe quoi pour que la souffrance cesse. Le suicide est comme l’ultime solution, l’élaboration du plan suicidaire est alors bien arrêté.
6. Passage à l’acte : La personne met en application son plan suicidaire.
Il est important de se rappeler qu’à tout moment dans le processus, il est possible d’intervenir et de permettre à la personne de reculer dans le processus et même d’aller beaucoup mieux.